棱镜是透明材料(如玻璃、水晶等)做成的多面体。在光学仪器中应用很广。棱镜按其性质和用途可分为若干种。例如,在光谱仪器中把复合光分解为光谱的“色散棱镜”,较常用的是等边三棱镜;在潜望镜、双目望远镜等仪器中改变光的进行方向,从而调整其成像位置的称“全反射棱镜”,一般都采用直角棱镜。根据主截面的形状可分成三棱镜、直角棱镜、五角棱镜等
棱镜常数由于空气的折射率近似等于1.0,而玻璃的折射率大约等于1.5;根据公式可知光通过玻璃时的速度比通过空气时的要小。用全站仪测量仪器到反射棱镜之间的距离时,三棱镜定制,仪器根据测量显示的距离比实际的距离要长。因此,棱镜常数取决于玻璃的折射率和棱镜的厚度(光通过的长度)。假设反射棱镜**点在测点的铅直线上,那么棱镜(玻璃材料)折射率的改正值就是棱镜常数。