光学棱镜是一种透明装置,光可以在其中传播,通常由玻璃制作而成。由于端面不是相互平行的,因此会发生折射(光束方向发生改变),并且由于材料的色散,折射通常与波长有关。光学很多方面都需要用到棱镜;下面会给出一些例子。激光光束在棱镜中传播时,棱镜两端面并不是平行的,因此光束会发生偏斜,偏斜角与折射率有关。由于材料的色散,偏斜角还与波长有关。采用高色散的燧石玻璃SF10制作棱镜,棱镜做成等边三角形非常适合,因为这时入射角和出射角近似为对称结构,角度接近于布儒斯特角,约为60°。
根据折射定律光线经过三棱镜,将两次向底面偏折,出射光线与入射光线的夹角q叫做偏折角.其大小由棱镜介质的折射率n和入射角i决定.当i固定时,不同波长的光有不同的偏折角,在可见光中偏折角蕞大的是紫光,合色棱镜,蕞小的是红光,光在反射棱镜中传播所用的**量时间会使所测距离增大某一数值,也就是说光在玻璃中的传播速度要比空气中慢。