棱镜常数由于空气的折射率近似等于1.0,而玻璃的折射率大约等于1.5;根据公式可知光通过玻璃时的速度比通过空气时的要小。用全站仪测量仪器到反射棱镜之间的距离时,仪器根据测量显示的距离比实际的距离要长。因此,多边形棱镜,棱镜常数取决于玻璃的折射率和棱镜的厚度(光通过的长度)。假设反射棱镜**点在测点的铅直线上,那么棱镜(玻璃材料)折射率的改正值就是棱镜常数。
在许多光学仪器中,往往利用棱镜使光路折叠,以使系统缩小体积,并且这些棱镜都没有色散,如反演棱镜、倒向棱镜等。等边棱镜又称为色散棱镜,不同波长的光通过等边棱镜后,将按照波长的长短顺序分散开,当一束光倾斜入射到*1面时,由于玻璃的折射率和波长有关,其不同颜色的光折射不同的角度,这样在另一侧便出现一个光谱。**角为60°时可以同时得到蕞大程度的分散和蕞少的反射损耗。它可用于光谱分析实验和仪器之中。