棱镜是由光学材料组成的棱柱体,所有棱镜的折射面和反射面统称工作面,两工作面的交线称为棱,垂直棱的截面称为主截面。棱镜在光学中起着许多各不相同的作用,棱镜的组合可以用作分束器、起偏器等,但在大多数应用中,只是用了棱镜的色散功能,或使像的方向、光束传播方向发生改变的功能。色散功能使棱镜作为色散元件,如在分光计、摄谱仪、单色仪中的棱镜就是起着色散作用。
光学很多方面都需要用到棱镜;下面会给出一些例子。激光光束在棱镜中传播时,棱镜两端面并不是平行的,因此光束会发生偏斜,偏斜角与折射率有关。由于材料的色散,偏斜角还与波长有关。这就是色散棱镜,用途如下:可以将光束中波长差别较大的成分分离开。例如,拍照棱镜厂家,可以将倍频光束从基本光中分离出来。还可以将其用到光谱仪中,但是波长分辨率较低,因为角度色散比较小。